鸡最易感染本病，火鸡、野鸡和珠鸡也可能自然感染。但是，引起鸡发病的毒株与引起火鸡发病的毒株不同。此外，有些禽类，如鸭、鹅、鸽、金丝雀、天鹅等也曾有发病的报道，其他动物都不感染。鸡马立克氏病的传播方式很多，在鸡群之间，无论是直接或间接触，都能传播。病毒可以通过空气传播。该病毒的抵抗力很强，病鸡的粪便和垫草中的病毒在室温条件下，传染性可以长达16周之久。病鸡舍里含毒的灰尘，在几周内仍有传染性。病鸡的分泌物、排泄物、H腔或鼻腔的冲洗物，都具有传染性。病鸡脱落的羽毛和皮屑，被鸡吸入或吃入，可引起发病。吸血昆虫如某些甲虫、蚊子和鸡螨，也可能是传播本病的媒介。
    
    鸡马立克氏病可使幼龄鸡感染，并终生带毒，感染的鸡不一定都出现症状，无症状的鸡并非不带病毒。因此，隐性感染带毒鸡是鸡群中传播本病的祸根。有人认为，通过鸡蛋传染本病的可能性不可忽视。鸡马立克氏病的发病率差别很大。患本病后，除少数病鸡能痊愈康复外，一般都死亡。其病死率与发病率几乎相等。病毒的株系、剂量和感染途径，鸡的性别、遗传特性和年龄，以及应激因素等，都能影响本病的发病率和死亡率。严重的发病常与环境应激因素或其他疾病，特别是球虫病有关。母鸡比公鸡易感性高。随着年龄的增长，其易感性降低。人工接种试验，1日龄雏鸡的易感性比成年鸡大1 000～10000倍。用同一株病毒接种1日龄和50日龄雏鸡，结果两群鸡的发病率分别为73％和6％。鸡群对本病具有年龄抵抗力的现象。2～5月龄的鸡易发，育成鸡群易发急性病例。遗传特性在本病的感染上具有重要作用。