胆碱又称为维生素B4，是磷脂、乙酰胆碱等物质的组成成分，为动物机体所必需。在鸡体内可以由丝氨酸和蛋氨酸合成，但雏鸡体内合成胆碱的速度不能满足其需要。胆碱在机体内主要起四方面的作用：是构筑细胞膜的主要成分磷脂酰胆碱的合成原料；防止脂肪肝，参与肝脏脂蛋白的合成，利于肝脏脂肪的外运；作为乙酰胆碱的构成成分，对神经信息的传递起主要作用；作为甲基供体，与蛋氨酸、叶酸、维生素B12等一起参与各种物质代谢活动。由此可见，胆碱缺乏将导致机体脂肪代谢障碍，使脂肪在肝脏沉积，形成脂肪肝；导致肌肉、消化道以及输卵管运动等障碍，引起厌食、共济性失调、瘫痪、蛋滞留等症状。
 
    主要病因(1)家禽饲料中含有一定量的胆碱，鸡体内也能合成一些，由于随着日龄的增大其合成能力提高，鸡对胆碱的需要量增大，尤其是雏鸡，但其合成速度不能满足生长发育的需要，如不注意添加易发生缺乏症。另外机体合成胆碱的能力与生长期饲料中添加胆碱的量有关，生长期饲料中添加过多的胆碱，会造成鸡自身胆碱的合成能力下降，这使鸡成年后对胆碱的缺乏更加敏感。(2)胆碱是在肝脏合成的，维生素B12、蛋氨酸和叶酸在胆碱的合成中起重要作用，所以当家禽患有肝脏疾病或饲料中维生素B12、蛋氨酸和叶酸含量不足时，也可以造成胆碱缺乏。另外肝脏合成胆碱的原料是蛋氨酸和丝氨酸，如果饲料中胆碱水平合适，则蛋氨酸不必被当作合成胆碱的原料来使用。因胆碱价格很便宜，适量的添加胆碱不但可以节约蛋氨酸，也比较经济。(3)胆碱的需要量与日粮能量浓度有关，当喂给高能量高脂肪日粮时，一方面鸡的采食量减少，摄入的胆碱量不足；另一方面肝脏也需要更多的胆碱来合成脂蛋白以运出肝内脂肪，因此应注意饲料胆碱的添加。(4)维生素B2和B5在机体内与胆碱的利用有关，当其缺乏时会造成胆碱的利用障碍，出现类似的胆碱缺乏症。