病原是痘病毒，属痘病毒科(Poxviridae)禽痘病毒属(Aripoxvirus)。禽痘病毒是以鸟类为宿主的痘病毒的总称。目前认为禽痘病毒中包括鸡、鸽、火鸡、金丝雀、鹌鹑、麻雀、灯心草雀、鸥惊鸟痘病毒。在自然情况下每一种病毒只对同种宿主有易感性，但通过人工感染也可能传给异种宿主，但致病性很不相同，如从麻雀分离到的痘病毒，对麻雀和金丝雀致病性较强，对鸡、火鸡和鸽只产生局部皮肤痘。因此，作初次分离病毒，最好用原发病的禽类。
 
    禽痘病毒科的各属成员的形态一致，在所有病毒中，痘病毒体积最大，为300～400µm×170～260µm。在病变的皮肤表皮细胞和感染的鸡胚的绒毛尿囊膜上皮细胞的细胞浆内，可以见到一种卵圆形或圆形的包涵体，叫做Bollinge，氏体，此包涵体内有无数更小的颗粒，称为原质小体，或叫Borrel小体。每个原质小体都具有致病性，每个包涵体至少含20000个原质小体，此原质小体可被特异性的抗鸡痘血清所凝集。
 
    鸡痘病毒能在10～12日龄鸡胚成纤维细胞(CEF)上生长繁殖，并产生特异性病变(CPE)，细胞先变圆，继之变性和坏死。用鸡胚绒毛尿囊膜复制病毒，在接种痘毒后的第6天，在鸡胚绒毛尿囊膜上形成一种致密的局灶性或弥漫性的痘斑，灰白色，坚实，厚约5mm，中央为一坏死区。某些鸡胚适应毒可引起全胚绒毛尿囊膜形成弥漫性痘变，常用鸡胚作病毒滴度测定，以计算痘毒对鸡胚的50％感染量(EID50)。

    不同种的禽痘之间有一定的交叉保护。如鸡痘与鸽痘病毒两者在抗原性上非常类似，鸽痘病毒对鸡的致病性甚低，但具有强的免疫原性，故可将鸽痘病毒制成疫苗用来预防鸡痘。病毒大量存在于病禽的皮肤和粘膜病灶中。病毒对外界自然因素抵抗力相当强。上皮细胞屑片和痘结节中的病毒可抗干燥数月不死；阳光照射数周仍可保持活力；在60*(2下加热1.5h才能杀死；-15℃下保存多年仍有致病性。1％火碱、1％醋酸或0．1％升汞可于5～10min内杀死病毒。甲醛溶液熏蒸经1.5h可杀灭病毒。在腐败的环境中，病毒很快死亡。禽痘病毒不感染人和其他哺乳动物，在公共卫生上无意义。