病鸡和带毒鸡是最主要的传染源。鸡只间的直接或间接接触显然是通过气源途径造成病毒的散布。在羽囊上皮细胞中繁殖的病毒具有很强的传染性，这种完全病毒随着羽毛和皮屑脱落到周围环境中，它对外界的抵抗力很强，在室温下至少在4～8个月内还保持传染性。病毒主要从呼吸道进入体内。经吸入感染后24h肺内可查到病毒抗原，可能是吞噬性肺细胞摄取病毒并将其带到其他器官中去。很多外表正常的鸡是可以传递感染的带毒鸡，感染可能无限期持续下去，有些鸡从皮肤排出病毒的时间持续76周。感染鸡的不断排毒和病毒对外界的抵抗力强是造成感染流行的原因。

    经口感染不是重要的传播途径。研究表明节足昆虫不能传播鸡马立克氏病，而经卵的垂直传播即使存在也属罕见，对本病的流行无实际意义。