2012年，在欧盟，由于福利问题，禁止将鸡圈养在单独的笼子里。如今，鸡群都散养在沙地上并有足够的空间自由走动。

但是，这种新系统也给家禽饲养带来了新的挑战：在这种新系统下，鸡群更容易从生病的同伴或不干净的环境中受到感染。由于严格的立法和抗生素使用的限制，预防或治疗这种感染变得更加困难。

因此增强了对健壮的蛋鸡的需求：需要一种能够在变化和挑战的环境中保持产蛋量和健康的母鸡。科学家们说育种改善综合抗病性可能是得到这种健壮母鸡的战略。

天然抗体

抗体是存在于生病动物体内的攻击引起病症的疾病的一种蛋白质。这些抗体仅在动物患病之后才会产生。而天然抗体(NAb)则是存在于未患病的健康动物体内的抗体。

直到最近才在畜牧动物体内发现NAb。这些抗体会在疾病正要进入体内时粘住它们从而起到预防和打击的作用。

这样NAb能防止疾病在体内的进一步传播，并对疾病作出标记激活其他的免疫系统。因此NAb是免疫系统重要的组成部分。

过去的研究显示出可喜的成果：高水平的NAb与蛋鸡的幸存有关。天然抗体育种可能是改善综合抗性的战略。但是要实现经济上的可行性，选择NAb则不应该导致产量下降。

抗病育种

为了调查增强综合抗性育种的可能性，研究人员测量了3700只纯种ISA蛋鸡体内的NAb水平。他们测量了NAb总体水平和NAb不同抗体形式的水平。

NAb总体水平的遗传力估计为0.12，不同NAb形式的遗传力大概为0.07到0.14之间。此外，不同形式抗体之间的联系是非常高的。

参与此次研究的Tom Berghof解释说：“这表明选择NAb水平有遗传潜力。也能够同时选择不同形式的NAb，因为它们似乎是受同一基因主导的。”

对生产的影响

免疫特性和产品特征之间的关系之前在很多物种中都有描述，通常都是负面的。这符合资源分配理论，意思是说假如一个动物花费了很多精力在免疫力上面，它不可能有精力用于生长。 在对大约2400只母鸡的研究中，发现大多数产品特征并不像NAb那样受到相同基因的主导。研究发现在鸡蛋生产率和一种NAb形式之间有较小的负相关。

Berghof及其同事们推断认为选择NAb可能会对生产造成一定的负面影响，但是这些负面影响可能是很小的。

蛋壳颜色

值得注意的是，NAb的其中一种形式被发现与母鸡的鸡蛋蛋壳颜色和抗裂强度有关。为了得到母体效应起源的更多信息，他们又进行了辅助分析。

Berghof说：“如果蛋壳较白，则后代体内的NAb水平较高。如果蛋壳较强壮，则后代体内的NAb水平较低。”“因此，蛋壳和免疫系统之间，尤其是对于蛋壳颜色，似乎有一定的关联。” 目前研究人员正在调查研究这种关联，这在之前并未出现过。

应用和远景规划

家禽生产中的散养棚舍系统增加了传染病的传播风险。抗病育种可能是获得强壮母鸡的一种策略，它能更容易应对散养环境增加的挑战。

“但是在这种策略能够应用于商业育种计划之前，还需要了解更多关于NAb水平相关的基因知识，”Berghof说。 “但是，我们已经开始小范围内选拔一些NAb总水平高/低的小鸡，得到高系和低系NAb。最终我们会将这些系列用于现实条件中，来评估NAb到底能否得到高综合抗性同时对生产负面影响最小的品种。”